Les œuvres de J.W. Stewart combinent dans un environnement pictural à facture variable des matériaux photographiques et documentaires (photographies, reproductions, cartes, textes typographiques, livrestrations techniques, graphiques, etc.) avec des effets de transparence et de translucidité. Il incorpore souvent des assemblages et des supports tridimensionnels ou sculpturaux.
Son œuvre est une analogie visuelle des techniques d’échantillonnage utilisées en musique, où des pièces et des extraits d’enregistrements musicaux ou autres sont sélectionnés, modifiés et combinés avec du matériel original pour créer un ensemble inédit. Sous plusieurs aspects, le travail de Stewart se conçoit comme un échantillonnage visuel. Nombre de caractéristiques de ce travail soulèvent des questions d’un intérêt critique très actuel. Son usage du texte en est une constante marquante. L’usage de sources photographiques et documentaires soulève également des questions liées à l’appropriation.
Les images que l’artiste utilise sont souvent traitées et transformées par l’usage d’ordinateurs, de photocopieurs couleur et d’autres techniques photo-mécaniques. Elles sont éditées, altérées, déformées ou décolorées avant d’être combinées dans les œuvres avec des éléments de dessin, de peinture et d’autres techniques.
Dans son travail, Stewart utilise le matériel textuel de façons variées. Il compose lui-même et met en forme certains des textes. D’autres émanent de combinaisons de diverses sources existantes et sont ensuite mis en forme. Le plus souvent, les textes qu’il s’approprie sont édités ou redisposés ; leur sens propre et leur signification graphique sont transformés pour correspondre à leur nouveau contexte. Certains textes sont parfois tirés directement de sources imprimées (ou reproduits avec la police source), comme le sont les graphiques et les diagrammes scientifiques ou techniques qui figurent également dans ces œuvres. Des pages entières peuvent parfois être extraites et utilisées sans altération.
Certains textes peuvent être parcourus normalement et lus du début à la fin. D’autres s’apparentent au vers libre, à la poésie automatiste ou au discours fragmenté. Cette inclusion sert de relais entre la lecture normale de la peinture et une lecture où le contexte de peinture et en tension avec un matériau issu d’autres techniques. La juxtaposition du texte comme simple élément formel plutôt que pour le sens des mots, et d’autres textes qui sont de toute évidence destinés à la lecture et qui véhiculent un sens en sus de leur référents photographiques, diagrammatiques et schématiques, impose une manière différente de « lire » l’information visuelle.
Les diagrammes techniques et livrestrations schématiques détachés de leurs sources, « édités » et dépouillés de leur sens original peut être apparenté à du dessin pur ou peut prendre des qualités obscures, mystérieuses ou même gnostiques. Il règne ainsi une conscience de la mutabilité des signes. L’ambiguïté des valeurs symboliques des référents est exploitée par leur réarrangement dans le cadre de l’œuvre. Dans ces œuvres, l’ambivalence et la distorsion des signes est donnée plutôt que critiquée, elle se remarque au passage et est utilisée pour construire la proposition ou le thème de l’œuvre.
Bien que l’attachement premier de Stewart soit à l’économie interne des œuvres en tant que parties indépendantes de son travail, il se préoccupe particulièrement de la question de la cartographie des significations. Si l’instrumentalité des glissements d’images et de sens est évidente, elle doit être vue comme un symptôme plutôt qu’une cause du contexte social. Certains images et fragments peuvent réapparaître dans plusieurs tableaux mais avec un traitement ou une atmosphère différente ou à une autre échelle, et ainsi être employés à des fins très variées. Et une œuvre peut utiliser des éléments de natures diverses, des techniques ou des effets pour créer une nouvelle cartographie de significations. C’est cette variété et ces fins tout particulièrement qui sont examinées.
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